L’adoption de la Charte de Grenoble par l’Union nationale des étudiants de France (UNEF) en 1946 reflétait l’engouement d’une partie des étudiants pour le projet social, culturel et politique issu de la Résistance.
L’UNEF se considère comme une expression de cet esprit nouveau, avec ses exigences. Sa démarche est existentialiste-humaniste, façonnée par le courant des catholiques de gauche ayant participé à la Résistance et n’étant pas anticommunistes.
De là vient l’insistance sur le fait que l’étudiant serait à la fois un travailleur et un intellectuel. La Charte fut d’ailleurs adoptée notamment grâce au soutien de la Fédération des Groupes d’Études de Lettres de Paris, présidée par Jean-Marie Lustiger (un Juif converti au catholicisme à l’âge de 14 ans pendant la seconde guerre mondiale, archevêque de Paris en 1981, cardinal en 1983).
Et l’AGE de Lyon, à l’origine de la Charte, souligne dans une brochure de 1946 :
« Ceci est donc bien clair ; il n’y a pas pour nous de domaine réservé a priori. »
On ne peut pas comprendre les initiatives de l’UNEF en dehors du cadre syndical sans saisir cette base idéologique et culturelle qu’est la Charte de Grenoble.
C’est d’autant plus vrai que le courant catholique de Gauche va l’emporter sur les communistes. La guerre froide imposée par l’impérialisme américain après 1945 amène en effet l’UNEF à faire un choix.
Initialement, elle est partie prenante pour la fondation à Prague d’une Union internationale des étudiants (UIE). Mais à la suite de l’instauration de la démocratie populaire en Tchécoslovaquie en février 1948, les sections américaine, suédoise, danoise, belge et suisse quittèrent l’UIE.
Au congrès d’avril 1948, l’UNEF choisit d’attendre la suite, tout en quittant la Fédération Mondiale de la Jeunesse Démocratique dont relevait l’UIE ; au congrès d’avril 1949, la motion du retrait de l’UIE l’emportait par 154 voix contre 106 et 8 abstentions. Les gaullistes intervinrent pour pousser davantage et en novembre 1950, lors d’une réunion de la direction de l’UNEF, la direction fut débarquée.
La génération catholique de gauche ayant participé à la Résistance, ouverte aux communistes, céda la place à ce qu’on allait appeler la « seconde gauche » : la gauche non communiste voire alors ouvertement anti-communiste. La Charte de Grenoble se mettait donc en place, mais plus du tout dans l’optique initiale.
La nouvelle orientation profita alors de l’agitation sociale. Fin 1953, 10 000 étudiants manifestent à Paris contre le retard dans les constructions scolaires et universitaires ; le président Jean-Marc Mousseron, blessé par la police, tient une conférence de presse dans une clinique.
Début 1954, la réduction prévue du budget de l’enseignement supérieur produit des grèves et des manifestations, marquant l’abandon du projet gouvernemental et le premier grand succès de l’UNEF.
En 1956, l’UNEF a 80 000 adhérents, ce qui représente la moitié des étudiants de l’époque. Le succès est total et l’UNEF considère que toute décision sur la jeunesse de la part du gouvernement doit l’impliquer ; toute la presse commente ses congrès.
Et sa base matérielle est inébranlable. Le régime a reconnu l’UNEF comme organisation représentative en 1947 et en 1948 a été fondé une sécurité sociale pour étudiants par l’intermédiaire de la Mutuelle nationale des étudiants de France aux mains de l’UNEF.
L’UNEF est fortunée, certaines AGE sont puissantes comme à Paris (Paris Sciences avec l’ACES, Paris Médecine avec l’AGEMP, Paris Lettres avec la FGEL), mais surtout en province où vivent 65 % des adhérents à l’UNEF.
On a ainsi les bastions de Bordeaux, Grenoble, Lille, Aix, Montpellier et notamment celle de Lyon qui propose des polycopiés de cours, des activités sportives, une bibliothèque, un bar, une discothèque, une chorale, un ciné-club, un restaurant universitaire avec 2 000 repas par jour, etc.
On notera ici le caractère très particulier de la situation à Marseille, résumé comme suit dans une étude historique de l’UNEF :
« Il faut ici mettre tout à fait à part le cas de Marseille, restée pendant plusieurs années aux mains de quelques étudiants prolongés d’origine corse qui tiraient leurs revenus d’un fonctionnement particulier de l’AGE : bar à alcool et jeux de cartes, et peut-être une très grande convivialité dans les pièces supérieures ; en tout cas, venu enquêter en 1953, le trésorier de l’UNEF se trouva accueilli devant un bureau où trônaient une bouteille de pastis et un revolver. »